Los arrecifes artificiales, un paso hacia la conservación del ecosistema marino en Nerja

Nerja/El programa nacional MedCoral, dedicado al conocimiento, conservación y protección de los corales, ha lanzado un proyecto de arrecifes artificiales en la playa Molino de Papel, en Nerja. Este proyecto tiene como objetivo preservar y revitalizar los delicados ecosistemas marinos locales, enfrentándose a los desafíos derivados de la contaminación y el cambio climático. Liderado por el biólogo marino Alexis Terrón, este proyecto representa un esfuerzo innovador y crucial en la conservación de los corales mediterráneos, específicamente la especie de coral naranja (Astroides calicularis).

Terrón, con una sólida formación en biología marina y una especialización en corales, es el corazón del proyecto. Su trayectoria profesional está marcada por una profunda dedicación a la taxonomía y la conservación de corales. Desde el inicio de su carrera, el biólogo ha combinado su pasión por el buceo con su interés científico, lo que le ha permitido observar de primera mano los cambios y desafíos a los que se enfrentan los ecosistemas marinos.

"Desde mis inicios en la taxonomía, hace ya algún tiempo, simultáneamente incursioné en el buceo. Fue durante esta etapa que empecé a percatarme de la disminución en la frecuencia o incluso la desaparición de ciertas especies", comparte Terrón. Esta observación temprana fue el catalizador de su compromiso con la conservación marina.

El programa MedCoral comenzó como una serie de estudios y pequeñas iniciativas locales, observando el impacto de los temporales y las actividades recreativas en las poblaciones de coral. El equipo notó que en las zonas impactadas, los corales fragmentados y pequeños eran comunes, mientras que en las áreas no impactadas, los corales eran grandes pero escasos. Este deterioro llevó a la puesta en marcha de herramientas de gestión para la conservación, incluyendo el trasplante de fragmentos de coral desprendidos.

"Utilizamos pastas de acuariofilia amigables con el medio ambiente para trasplantar estos fragmentos. Tuvimos un éxito de supervivencia muy alto la primera vez que lo implantamos en Granada", explica Terrón.

Uno de los desafíos más significativos a los que se ha enfrentado el proyecto ha sido la invasión del alga asiática (Rugulopteryx okamurae), que ha devastado las poblaciones de coral en muchas áreas de Andalucía. "La entrada del alga ha sido impactante, barriendo muchas zonas de distribución del coral", señala. Este fenómeno aceleró la necesidad de medidas más intensivas y a gran escala para la conservación de los corales.

Hace unos años, el equipo de MedCoral se asoció con Imagine Planet, una entidad dedicada a la conservación de mares y océanos. Juntos, decidieron escalar las técnicas desarrolladas para crear nuevas poblaciones de coral que pudieran interconectar poblaciones aisladas y mejorar la diversidad genética.

Este año se han creado cuatro jardines de coral en la playa de Nerja, utilizando arrecifes artificiales de hormigón armado. Estos jardines albergan colonias de coral trasplantadas y larvas de coral sembradas durante la luna llena que tendrá lugar el 22 de junio, un momento clave para la reproducción del coral naranja. "Las larvas forman el primer pólipo y, a partir de ahí, la colonia. Estas colonias genéticamente únicas mejoran la diversidad genética de la población que estamos creando", destaca el biólogo.

Hasta ahora, se han trasplantado aproximadamente 1.500 colonias de coral y en la luna llena de junio se insertarán 2.000 larvas. "Hemos preparado el terreno y plantado estas colonias para asentar el arrecife. El hormigón armado no tiene mucha afinidad con el alga invasora, lo que ayuda a proteger los corales", explica Terrón.

El nuevo arrecife artificial está diseñado para aumentar la biomasa de las especies marinas locales. Atrae a una variedad de especies que encuentran refugio, cobijo y zonas de reproducción entre los corales. Según Alexis, el arrecife crea un ecosistema interconectado que mejora la diversidad genética y prepara a las poblaciones para adaptarse a futuros cambios en el medio.

El equipo de MedCoral realiza seguimientos quincenales para monitorear la efectividad y la salud del arrecife. "Examinamos minuciosamente y llevamos a cabo un censo de las colonias y especies para garantizar que el ecosistema esté progresando de manera saludable", agrega.

Aunque el arrecife está alejado de la playa y protegido de la mayoría de las actividades humanas, el turismo siempre puede tener un impacto. Sin embargo, Terrón es optimista y cree que el arrecife puede beneficiar al litoral y, por ende, a la comunidad local.

Esta iniciativa es la segunda que crea MedCoral; el año pasado se realizó en Granada, donde también se implantaron cuatro jardines de coral. En solo cinco meses desde su creación, los resultados fueron "exitosos y evidentes". Según el biólogo, "Nerja va por el mismo camino".

El futuro del programa incluye la expansión de este tipo de proyectos hacia otras áreas, con la creación de un corredor submarino, estratégicamente ubicado para interconectar estas poblaciones. Este enfoque está diseñado para facilitar la diversidad genética y fomentar la recuperación de los ecosistemas marinos en la zona del mediterráneo. "Nuestro objetivo es asegurar que estas poblaciones no solo sobrevivan, sino que prosperen en el futuro".