Café y cacao con el 'sabor' de La Mayora

Algarrobo/El Instituto de Hortofruticultura Subtropical y Mediterránea La Mayora UMA-CSIC, resultado de la colaboración entre la Estación Experimental de Algarrobo y la Universidad de Málaga (UMA), se estableció en 2010 y ha consolidado la investigación en el ámbito de la horticultura y fruticultura. Con sedes en el Campus de Teatinos y la Estación Experimental La Mayora en Algarrobo, el IHSM es un destacado centro de investigación en agricultura. Iñaki Hormaza, que ocupa el cargo de profesor de investigación en el CSIC e investigador en el IHSM La Mayora, comparte información acerca de la evolución en el campo agrícola, los avances actuales y los desafíos relacionados con el clima.

En la década de 1960, un acuerdo histórico entre los gobiernos alemán y español dio inicio a una empresa agrícola que cambiaría el panorama en el sur de Europa. La Estación Experimental Mayor de Algarrobo, enclavada en una finca de 50 hectáreas, inició su travesía con el cultivo innovador de la fresa híbrida del fresón, fusionando tecnología alemana con tierras malagueñas. Su importancia creció exponencialmente en las décadas posteriores al convertirse en la punta de lanza para la introducción y exportación de variedades de fresas desde California a Europa, estableciendo a Málaga como su base de operaciones.

Con el devenir del tiempo, La Mayora no solo se adaptó a los cambios en la industria de la fresa, sino que lideró la transformación. En 2010, evolucionó para convertirse en el Instituto de Fruticultura Subtropical y Mediterránea La Mayora. Esta fusión con tres estaciones experimentales y grupos de investigación de la Universidad de Málaga consolidó su posición como líder en la investigación agrícola, enfocándose especialmente en el cultivo de aguacates, mangos y tomates.

Lo que distingue a la institución agrícola es su tesoro vegetal, único en Europa y destacado a nivel mundial. Con más de 300 variedades de chirimoya, más de 100 de aguacate, más de 80 de mango y colecciones de lichi, longan, carambola, fruta de la pasión, pitaya y guayaba, alberga más de 50 especies distintas. Este vasto repertorio sirve como laboratorio viviente para estudiar la adaptación de estos cultivos a las condiciones climáticas locales.

"La idea es estudiar diferentes cultivos, ver cómo se adaptan a estas condiciones climáticas y ver cómo tenemos que manejarlos para producir aquí", comenta Hormaza.

Avances actuales

La Mayora está llevando a cabo investigaciones pioneras para diversificar aún más la agricultura en la comarca de Axarquía. Más allá de sus investigaciones con los aguacates, los mangos y los tomates, el instituto ha comenzado a explorar el cultivo de café y cacao, desafiando las limitaciones climáticas de la provincia.

La Mayora ha dado un paso al frente al comenzar el cultivo de café al aire libre y explorar las posibilidades del cacao en invernaderos. Pese al desafío, están superando obstáculos de temperatura y logrando avances notables.

El profesor de investigación en el CSIC considera que cultivar café al exterior es viable en Málaga, mientras que el cacao enfrenta desafíos por debajo de 15 grados. "Estamos experimentando en invernaderos sin calefacción para superar esta barrera y ya vemos resultados prometedores".

Este enfoque pionero refuerza la posición del centro como líder en adaptación de cultivos subtropicales. El aguacate, resistente al frío, ya ha demostrado su éxito, y ahora, con el café y el cacao, La Mayora está abriendo nuevas fronteras.

La influencia del instituto va más allá de las fronteras de la Axarquía. Con proyectos de cooperación en América Latina, incluyendo Colombia, Bolivia, y Perú, así como incursiones en África y Asia, el centro se erige como un referente internacional en fruticultura subtropical.

En una nueva fase de colaboración, La Mayora expande también sus horizontes internacionales. El investigador emprenderá un proyecto en Tanzania, enfocado en el cultivo: "Estamos secuenciando los genomas del aguacate con pequeños agricultores". Además, el IHSM también abarca Vietnam y otros destinos, consolidándose como líder en investigación de mango a nivel global. Asimismo, está emergiendo como un actor clave en investigaciones agrícolas en Chile.

El investigador destaca su reciente contribución en Bolivia. Allí, concluyeron dos proyectos en colaboración con Ayuda en Acción, una ONG comprometida con el desarrollo global.

En el altiplano boliviano se enfocaron en cultivar duraznos para ayudar a los campesinos a adaptarse al cambio climático. El aumento de heladas fuera de temporada, un problema emergente, impulsó la iniciativa respaldada financieramente por la Junta de Andalucía.

El cultivo del cacao

El cacao no es solo un fruto más en La Mayora; es una conexión con los bosques de América, donde los colibríes danzan en torno a estas plantas. Aunque los colibríes nativos de América no revolotean en las instalaciones, la Estación Experimental de Algarrobo ha creado un rincón donde el cacao florece en el invernadero. La esperanza reside en pequeñas mosquitas locales que, posiblemente, contribuyan a la polinización.

La rapidez del cacao sorprende: tres años desde la semilla gracias a la posibilidad de injertos. Sin embargo, desde la floración hasta el fruto, el proceso se extiende durante meses, un ballet que depende de la temperatura y, a veces, de la polinización manual.

"El chocolate, hecho a partir de las semillas del cacao, implica mucho trabajo", señala Hormaza. Desde la fermentación hasta el secado de las semillas, el proceso es laborioso. La pulpa blanca, aunque con un atisbo de sabor a chocolate, generalmente se descarta en favor de las semillas que luego se convierten en chocolate.

Y en este rincón de innovación, no solo es el cacao el protagonista. La vainilla, una orquídea única, también encuentra su espacio, aunque con su propio toque distintivo.

Aguacate: un año entero de sabor

En La Mayora, la producción de aguacate no se limita a unos pocos meses. Aunque una variedad domina el mercado durante cuatro meses, "la apuesta audaz es diversificar con otras cuatro o cinco variedades", explica el profesor. La resistencia del aguacate al frío ha abierto posibilidades en diferentes regiones de España, pero el desafío radica en superar la monocultural comercial.

El enfoque incluye un esfuerzo significativo en estudiar las flores de aguacate, buscando entender por qué tantas flores producen pocas frutas, un enigma global en la producción de aguacate.

"Antes no se abonaba el aguacate en invierno porque se pensaba que estaba en reposo. Hemos demostrado que no, que el abono invernal es esencial", afirma Hormaza, marcando un cambio en la gestión del aguacate.

El mango, la quinta fruta más consumida a nivel mundial

En el mundo de los mangos, el IHSM desafía la noción de que solo puede cultivarse en climas tropicales. Siendo el lugar más alejado del Ecuador con cultivo comercial de mango, aprovechan el clima único para diversificar la producción. La apuesta por variedades que maduran desde julio hasta diciembre busca cambiar la percepción de calidad del mango importado.

En el reciente Congreso Mundial del Mango, celebrado en Málaga, se abordó el impacto del cambio climático en la producción global de mango. Mientras algunos países enfrentan a problemas debido al calor extremo en verano, La Mayora aborda desafíos locales de temperaturas variables en primavera y escasez de agua.

Con el aguacate liderando la investigación debido a su importancia y consumo, el Instituto de Hortofruticultura Subtropical y Mediterránea ha consolidado su posición como pionero en el cultivo de mangos, destacando la importancia de esta fruta como la quinta más consumida a nivel mundial.

Sequía y cambio climático

La institución agrícola también ha sido una de las afectadas que se ha enfrentado a desafíos críticos debido a la sequía persistente y el cambio climático. Con la escasez de agua exacerbada por precipitaciones intensas pero infrecuentes, La Mayora ha implementado estrategias para garantizar la sostenibilidad de sus cultivos.

Reconociendo el cambio climático y sus impactos en la disponibilidad de agua, la gestión hídrica integral en el centro incluye el dimensionamiento adaptado de plantaciones, la diversificación de fuentes de agua y su propio embalse de agua, sin hacer uso de aguas regeneradas de depuradoras o agua desalada.

En el frente de la optimización de sistemas de riego, el IHSM ha avanzado continuamente hacia métodos más eficientes, transitando de técnicas tradicionales a sistemas localizados.

La mejora del manejo de cultivos es una prioridad, con evaluaciones constantes de la huella hídrica para equilibrar rendimiento y consumo. La investigación se centra en desarrollar variedades de cultivos más resistentes a la sequía.

La situación actual, marcada por la dependencia histórica de fuentes limitadas y una gestión hídrica ineficaz, subraya la necesidad de medidas proactivas. La capacidad crítica del pantano de La Viñuela, actualmente al 8%, destaca la urgencia de una gestión sostenible del agua.

La adaptación a la sequía crónica se perfila como una tarea prioritaria, con un llamado a la planificación a largo plazo y la implementación de nuevas tecnologías, como desaladoras, para garantizar un suministro de agua estable y diversificado. La Mayora, líder en investigación agrícola, continúa enfrentando los desafíos climáticos con innovación y determinación.