Hallan una nueva especie de mamífero en Ecuador y Colombia: el olinguito

Científicos del Museo de Historia Natural del Smithsonian, en Washington, descubrieron una nueva especie de mamífero, el olinguito, un animal que asemeja un cruce entre un gato y un oso pequeño y que vive en los bosques de niebla de Ecuador y Colombia. Es la primera vez en 35 años que se encuentra un nuevo mamífero carnívoro en el hemisferio occidental, escribieron los científicos en la revista especializada ZooKeys. Si bien se detectan nuevas especies de insectos o anfibios con bastante regularidad, las de mamíferos son menos frecuentes, especialmente los mamíferos carnívoros.

Sin embargo, en primera instancia los científicos no descubrieron al animal en la naturaleza, sino en el museo. El equipo liderado por Kristofer Helgen, del Museo de Historia Natural del Smithsonian, quería descubrir en realidad cuántos tipos de olingos hay y dónde viven, para lo cual analizaron varios exponentes de esta especie en el museo. Fue entonces cuando les llamó la atención que algunos ejemplares tenían cabezas más pequeñas y con otra forma, además de dientes distintos. También eran más pequeños y tenían un pelaje más grueso.

De acuerdo con los datos disponibles, estos animales son originarios de un territorio en el norte de los Andes entre 1.500 y 2.700 metros sobre el nivel del mar. Esta zona se encuentra mucho más alta que el hábitat conocido hasta ahora de los olingos. Los análisis genéticos confirmaron que los nuevos olingos eran una nueva especie, conocida como olinguitos (Bassaricyon neblina).

Las informaciones disponibles en los museos sobre los animales eran bastante antiguas. Fueron recabadas a principios del siglo XX, cuando los animales fueron cazados. Los investigadores tenían por eso la duda de si era posible encontrar aún hoy olingos viviendo en la naturaleza. Los científicos descubrieron que son activos de noche y bajan raramente de los árboles. Los olinguitos forman parte de la familia de los osos pequeños (Procyinidae), de la cual también forman parte los mapaches y los pizotes.

Muchas personas habían observado ya al olinguito, aunque creyendo que se trataba de un olingo, no sólo en museos, sino también en un zoológico de Estados Unidos, donde según los registros vivió uno entre los años 60 y 70 procedente de Colombia. "El descubrimiento del olinguito nos demuestra que el mundo aún no ha sido completamente investigado y que todavía no han sido revelados todos sus secretos", dijo Helgen. "Si hoy en día aún pueden ser descubiertos nuevos carnívoros, ¿qué otras sorpresas nos esperan?".

Los científicos señalaron sin embargo que el olinguito está en peligro. Un 42 por ciento de su hábitat fue transformado en tierras de cultivo o asentamientos. "Los bosques de niebla de los Andes son un mundo en sí mismo, lleno de especies que no se encuentran en otros lados, de las cuales muchas están amenazadas", dijo Helgen. "Esperamos que el olinguito se convierta en embajador de los bosques de niebla de Ecuador y Colombia y llame la atención sobre estos importantes hábitats".

Hace algunos años, biólogos detectaron en África un mono desconocido, el mono de Lesula (Cercopithecus lomamiensis), que vive escondido en la región de Lomami, en la República Democrática de Congo. Las nuevas especies no siempre son desconocidas hasta su descubrimiento. Muchas veces son catalogadas como nuevas especies gracias a los nuevos métodos de investigación genética.