Descubriendo al Petro de Luanda y el Al Riyadi: así son los primeros rivales del Unicaja en la Intercontinental

El Unicaja continúa acumulando horas útiles en Singapur, productivas para terminar encajando rutinas, horas de sueño y diferentes medidores para ya concluir su adaptación al país asiático, el hábitat insólito que da vida a la Copa Intercontinental, que arranca este jueves ante el Petro de Luanda (14:00 horas en España). Ante alguna mirada de menosprecio a una competición que viene como efecto de ganar la BCL, la ilusión del club es máxima por la oportunidad favorable de abrir la vitrina de Los Guindos, conscientes que condiciona una temporada con demasiadas exigencias en su nacimiento, pero estimula volver a Málaga con otro título, que siempre merece un valor, da igual el nombre o grado de dificultad. Hay un conocimiento base de los rivales, pero no con la consistencia de un rival de ACB o BCL, lógico ante la falta de datos, que hace que se acuda un poco a ciegas. Sobre el papel, la primera fase debería ser asequible para el Unicaja, que asume un favoritismo con naturalidad. "Sabemos que somos el rival a batir", decía Ibon Navarro tras el Unicaja-Baskonia del Costa del Sol. Pero el equipo llega preparado ante cualquier coyuntura que pueda encontrarse, con sus 14 jugadores sanos (en un torneo corto son una bendición) y una disposición inmejorable a 24 horas de empezar.

Con el Petro de Luanda angoleño, el campeón de África, y del que ya se ha escrito algo en los últimos días por un stage concienciado en España para preparar la Intercontinental. Derrotas con el Covirán Granada en ese singular partido callejero, en Palencia, frente al Oporto y en el Torneo Fogar de Breogán en Lugo ante el Split croata, todas con poco margen, no más de diez puntos de diferencia. Esa ruta por la península viene motivada por Sergio Valdeolmillos (Granada, 1967), ahora construyendo en el baloncesto angoleño, deporte que siempre fue tradicional, tras una etapa extensa en México. El Petro de Luanda nace en 1980 a partir de la fusión de tres clubes: el Grupo Sonangol, la empresa que supervisa el petróleo y gas en Angola (y que da nombre al Petróleos de Luanda), el Club Atlético de Luanda y el Benfica de Luanda, afiliado al gigante portugués. 17 veces campeón de Angola (cinco seguidas), 14 Copas y esa BAL (la BCL africana) que es el mayor éxito continental de su historia. También es el rey del fútbol angoleño, y tiene secciones, además de baloncesto, en balonmano, gimnasia, atletismo, boxeo, hockey o kárate.

También cuenta con plantilla de catorce, de los cuales diez son angoleños. El pívot Yannick Moreira (2.05 m, 1991) puede sonar al aficionado por su paso por UCAM Murcia en 2016. Una carrera extensa en el baloncesto griego (PAOK, Peristeri en dos etapas y AEK) o por la Virtus, es el jugador con el currículum más llamativo del Petro de Luanda. Cuando jugó en ACB, fue viral un supuesto parecido con Kevin Durant, además por sus finos y largos blazos. Además de Moreira, la producción del equipo africano pasa por Childe Dundao, base de 1.67 metros, y que ya jugó frente a España en el Preolímpico, anotando 11 puntos. 14 puntos y 5.2 asistencias en el pasado Mundial de Asia. Algún otro nombre más a subrayar, el del escolta estadounidense Nick Faust (Maryland, 1993), paisano de Kameron Taylor aunque sin un vínculo fuerte. Como curiosidad, ambos aterrizaron a la vez en el baloncesto húngaro en 2018, de esas etapas subterráneas del cajista. También el combo Jarron Cumberland, otro de los americanos, y que ha desarrollado carrera en G-League. Son las principales amenazas de un equipo "muy físico, muy duro, con conceptos defensivos y tiradores, con capacidad de tirar en cualquier momento. Peligrosos si aparecen dos o tres jugadores, que te pueden dar problemas. Son intensos, utilizan las manos y cuerpo", así lo definía Ibon Navarro.

Y 24 horas después, el Al Riyadi de Beirut, triple campeón de la BCL en Asia (2011, 2017 y 2024) y otras tres como finalista. Con noventa años de historia, tiene 31 campeonatos en Líbano, donde empezó a dominar en la década de los 50. En los 70, el club perdió ese estatus, ganando solo tres Ligas en 32 años. En 2005, el inicio de una etapa hegemómica, con 15 títulos y responsable del crecimiento del baloncesto libanés. Los jugadores de Al Riyadi constituyen el núcleo del equipo nacional libanés, con Amir Saoud, Karim Zeinoun, Ali Mansour y Hayk Gyokchyan, que estuvieron en Valencia, al igual que Angola. Fue baja en el Preolímpico por paternidad Wael Arakji, la gran estrella de Líbano y MVP de la pasada BCL Asia, promediando 21 puntos y 8.4 asistencias por partido.

Fuera de la columna vertebral de Líbano, da empaque el bosnio Elmedin Kikanovic, ya veterano (36 años) y una carrera extensa por el baloncesto europeo (Estrella Roja, ALBA Berlín o Mónaco como picos), con pasos en Turquía, Rusia y Francia, desde 2021 en Asia. Se contaba con el pívot Thon Maker, ex de los Bucks de Antetokounmpo, pero no competirá en Singapur. Sí Jonathon Simmons, que tuvo buenas temporadas en los Spurs (15/16 y 16/17) y dio correctos servicios posteriores en NBA; y Many Harris, escolta con puntos, con 93 partidos NBA, ambos con 34 años. Hay más nivel en el otro grupo, pueden dar vida el Quimsa argentino, el Tasmania JackJumpers australiano, representante de Oceanía, y la tapada de esta Intercontinental, y ese grupo de jugadores de G-League difícil de descifrar.